Un comitato dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) si è riunito all'inizio di questa settimana per decidere se l'epidemia di monkeypox (vaiolo delle scimmie) - iniziata nel maggio 2022 - sia ancora un'emergenza sanitaria pubblica globale e l'agenzia potrebbe presto dichiararla finita. 

L'epidemia si è attenuata in paesi tra cui il Europa, Regno Unito e gli Stati Uniti, grazie alla diffusione di vaccini e terapie, nonché ai cambiamenti nella consapevolezza e nel comportamento sociale. Ma lo stesso non è vero in alcune nazioni dell'Africa occidentale e centrale, che combattono da decenni il virus del vaiolo delle scimmie e dove il bilancio della malattia è stato storicamente più alto.

Anche se le infezioni globali da mpox sono crollate da oltre 1.000 nuove infezioni al giorno al loro picco a meno di 70, i numeri non sono diminuiti in modo sostanziale nei paesi africani. La Repubblica Democratica del Congo (RDC), ad esempio, ha segnalato più di 1.000 casi sospetti da ottobre. Ma anche quei numeri sono una "grossolana sottovalutazione" della realtà, afferma Dimie Ogoina, un medico specializzato in malattie infettive presso la Niger Delta University di Amassoma, in Nigeria. Molte infezioni non vengono mai confermate a causa di un sistema di test e sorveglianza dei virus sottofinanziato.

I ricercatori africani elogiano la maggiore attenzione prestata al virus a lungo trascurato durante l'epidemia globale. Ma dicono che i paesi ricchi sono stati i principali beneficiari. Vaccini e trattamenti non si sono concretizzati in Africa e le conoscenze acquisite sul virus hanno fatto ben poco per cambiare il corso dell'epidemia nel continente.

Prima del 2022, quasi tutti i casi umani di mpox nel mondo si erano verificati in Africa. La malattia (che ora si chiama mpox mentre il virus continua a passare per vaiolo delle scimmie) provoca febbre e dolorose lesioni piene di liquido su viso, mani e piedi e, nei casi più gravi, ricovero in ospedale e morte. Alcune nazioni africane sono alle prese con focolai di mpox da quando gli scienziati hanno identificato la prima infezione umana nella RDC nel 1970.